Mencionado por Dante en el IV Canto del Purgatorio ('Vassi in Sanleo e descendesi in Noli...') como un lugar escarpado y de difícil acceso, Noli se oculta entre dos pliegues de la montaña, extendiéndose hacia el mar. Antes de que se abriera el actual trazado de la Vía Aurelia, construida durante el imperio napoleónico, sólo se podía llegar a este centro por mar o descendiendo por empinados senderos, como sigue ocurriendo hoy en S. Fruttuoso, en el promontorio de Portofino. Tras enriquecerse participando en las Cruzadas, Noli se liberó de los marqueses Del Carretto y se convirtió en municipio libre en 1192. El centro histórico, caracterizado por sus numerosas torres municipales (¡la tradición cuenta que llegó a tener 72!), conserva, en algunos barrios, casi intacta su fisonomía antigua, con bellas casas de los siglos XIII y XIV. Noli se considera a sí misma la... quinta República Marítima, aunque nunca tuvo los cimientos necesarios para serlo de pleno derecho. Debido a la ayuda prestada al Papado y a la Liga Lombarda, en 1239 Noli se convirtió en sede episcopal a instancias de Gregorio IX, el papa que excomulgó a Federico II; durante casi seiscientos años fue una de las diócesis más pequeñas de Italia. Los habitantes de Noli creen que aquí nació Antoniotto Usodimare, protagonista de la era de la exploración geográfica; descubrió las islas de Cabo Verde en 1460. En 1576, Noli acogió al filósofo Giordano Bruno, que trabajó aquí como "maestro de gramática y cosmografía". Con el descubrimiento de América y el desplazamiento del comercio del Mediterráneo al Atlántico, el pequeño puerto de Noli perdió cada vez más importancia, por lo que la antigua república se convirtió en un pueblo de pescadores. Todavía hoy, muchas familias practican esta actividad a la manera tradicional, saliendo al mar para arriar sus redes con pequeños bocios; por la mañana venden pescado fresco en el paseo marítimo.
También es posible prever:
Catedral de San Paragorio. La antigua catedral de San Paragorio, fuera de las murallas, se construyó a mediados del siglo XI en el emplazamiento de un edificio paleocristiano anterior. Es una de las joyas de la arquitectura románica, declarada monumento nacional en 1890. El ábside está decorado con 11 pilas islámicas (siglos XI-XII) que constituyen un ejemplo muy antiguo de mayólica amurallada.
Castillo de Noli. Desde la cima del Monte Ursino (121 metros), dominan la ciudad las grandiosas y pintorescas ruinas del Castillo (iniciado en el siglo XI), del que se conservan la "mastio" y la alta torre circular de vigilancia; dos cortinas de murallas almenadas (siglo XIII) descienden hacia los acantilados que dominan el mar y hacia la ciudad. Es el monumento defensivo mejor conservado de Liguria occidental.
(La Gran Historia se une a la historia local. Temas tratados: la encastelación, el nacimiento de las Comunas, los güelfos y gibelinos, las torres medievales, las luchas entre el Papado y el Imperio).
